南東の空

この星空が見える時間

7月初旬22時頃

7月中旬21時頃

7月下旬20時頃

7月に入ると徐々に、日没後の早い時間から、東の空に七夕の星々が見えやすくなってきます。先に昇って高いところで明るく輝く星がおりひめ星、そして後から昇ってくる、低い空で輝く明るい星がひこ星です。深夜になれば、おりひめ星は頭上で、ひこ星は南の高い空で輝き、月明かりがなければその間に天の川も見られるでしょう。7月前半はまだ梅雨の最中ですが、この時期に時折現れる晴れ間は、空気が雨に洗われて澄んでおり、美しい星空が見られます。そんな夜はぜひ、夜空を見上げてみましょう。おりひめ・ひこ星とともに夏の大三角をつくる1等星・デネブは、まさに天の川の中にあります。デネブを起点とした十字の星の並びは、日本では十文字星とよばれましたが、西洋では大空を羽ばたく白鳥の姿に見立てられ、デネブは白鳥の「尾」を指す名前です。この白鳥は天の川のに添って飛んでおり、向かう先はちょうど木星と土星の間、天の川の一番濃い領域です。天の川を探すときは、このはくちょう座を目印にするとよいでしょう。惑星は太陽の周りを、太陽に近いほど速い速度で廻っているので、いつも同じところに見えません。外側をゆっくり廻っている土星や木星はそれほど動いているように見えませんが、それでも毎年同じ季節に形の変えず現れる星座と見比べると、その動きに気づきます。今年の木星は赤い1等星・赤星(アンタレス)と並んでいますが、次に同じように並んで見られるのは12年後です。でもそのときは土星は一緒に見られず、魚つり星の西側に火星が輝きます。こんな風に、毎年同じように見られる星座は季節の風物詩となり、惑星の輝きは、そこにスパイスのように変化を加え、その年ならではの夜空を楽しませてくれるのです。今年は土星、木星、赤星の共演を楽しみましょう。

北西の空

この星空が見える時間

7月初旬21時半頃

7月中旬21時頃

7月下旬20時半頃

麦の刈り入れ時に日没とともに頭上で輝きはじめる麦星は、7月に入ると徐々に西寄りの空へ移動していきます。麦星が西に傾きはじめると、いよいよ夏本番がやって来ます。北の空の北斗七星は、春先の柄杓(ひしゃく)を伏せた形から、吊り下げられたような、今にも水をすくわんとするような姿に見えてきました。北極星は、夜空でただひとつほとんど動かず、電子機器のない時代には夜の航海に欠かせない方角の目印でした。北斗七星を頼りにすると、すぐに見つけられます。夜の航海をしてみるらば、自分で夜空に北極星を見つけてみるのはいかがでしょうか。北斗七星から麦星、真珠星へと繋がる曲線は、春の大曲線とよばれる夜空の目印ですが、春の目印には春の大三角とよばれるものもあります。デネボラは沈みゆくしし座の尻尾の星で、麦星や真珠星より少し暗いですが、三角の形を想像すれば、きっと見つかるでしょう。春の大三角の中には、M87とよばれるとても大きな銀河(何千億個という星の集団)があり、この春、このM87の中心に、巨大なブラックホールのシルエットが捉えられました。今やブラックホールは宇宙のあちこちにあると考えられていますが、姿が捉えられたのは人類史上初めてのことです。残念ながら、肉眼ではブラックホールはもちろんM87の姿も見えませんが、まちがいなくブラックホールのあるところを、その姿を想像しながら眺めてみるのもおもしろいかもしれません。