東の空

この星空が見える時間

12月初旬21時半頃

12月中旬20時半頃

12月下旬19時半頃

12月になると、冬至に向かってぐっと夜の訪れが早くなり、一気に冬の星々が現れてくるように思えます。明るい星々に先駆けて昇ってくるのは、小さな星がくちゃくちゃっと集まって見える「すばる」です。肉眼では6個ほどの星が見えますが、実際には100個くらいの星々が集まっている星団です。明るい街の夜空では気づきにくいですが、空が暗い場所ではその淡く広がりのある輝きが、かえって点で輝く星とはちがう存在感があり、目に付きます。カペラはこのあたりでは大星（シリウス）に次ぐ明るい星で、すばるとほぼ同時に昇ってきますが、日本では特有の名前ではなく、「すばるの相手の星」という意味合いの名前がいくつも伝わっています。明るくはっきりと輝く星より淡いすばるの方に注目する、日本人らしい星の見方といえるのではないでしょうか。とはいえ最も北寄りの空で輝く1等星カペラは、ほとんど沈まぬ息の長い星です。きっと誰もがどこかで、その輝きに出会っていることでしょう。早い時間にオリオン座が空に昇ってくると、いよいよ冬本番だと感じます。太鼓に見立てて日本では「つづみ星」とよばれたこの星座は、赤い平家星と青白い源氏星、ふたつの1等星を携えて、夜空で最も豪華な星座です。月明かりのある夜でもよく見えて、水平線の上にぽっかり浮いているようすに、ふと、距離の感覚が分からなくなり、なにを見ているのか不思議な気分になったことがあります。みなさんには、どんな風に見えるでしょうか。12月14日の夜は、ふたご座の銀ぼしのあたりから放射状に流れるふたご座流星群も見られます。1年で最も夜の長い12月、夜空のさまざま、ぜひ見上げて眺めてみてください。

北西の空

この星空が見える時間

12月初旬21時頃

12月中旬20時頃

12月下旬19時頃

本格的な寒さがやってくる12月になると、いよいよ夏の星々は早い時間に西の空に姿を消していきます。その中で最後まで姿を見せてくれる北十字星は、水平線の上に立ち上がる夜空の大きな十字架で、クリスマスシーズンの夜空にぴったりです。天の川の中で輝く北十字星ですから、双眼鏡があれば、まわりにたくさんの星が見えてきて、ツリーの電飾のようにキラキラ輝く姿を楽しむことができます。天の川は、北の高い空のやまがた星へと延びていて、そのまま東の空のすまるのあいて星（カペラ）、平家星（ベテルギウス）、大星（シリウス）のあたりへと続いていきます。天の川は夏に見えるもの、と思われているかもしれませんが、冬の夜空にも天の川はあるのです。月明かりのない晴れた夜なら、きっと見えるでしょう。ふたこぶの山の形をしたやまがた星からは、夜の航海では真北の指針となる北極星を見つけることができます。北極星が見える方角は、どこでもほぼ真北で変わリませんが、見える高さは緯度によって変わります。瀬戸内なら35°弱ですが、鹿児島なら30°強の高さ。小さいようですが、腕を伸ばしてつくった拳の半分くらいは違います。南北に長い旅をしたときには、北極星の高さを測って、地球の丸さを体感してみるというのも一興です。