南東の空

この星空が見える時間

7月初旬22時頃

7月中旬21時頃

7月下旬20時頃

夏はまだこれからが本番ですが、夏至を過ぎて7月に入ると、少しずつ夜の始まりが早くなります。上旬はまだ梅雨空で星が見られない夜が多いですが、晴れた日の夜には七夕の星々が一晩中輝きます。月明かりの影響がない新月の前後なら、天の川も見られるでしょう。今月は21日が新月なので、ちょうど梅雨明けにタイミングが合いそうです。南東の低い空には、七夕の1等星よりもさらに明るい星が輝いています。太陽系最大の惑星、木星です。そしてそのすぐ近くに、土星も並んで輝いています。地球を含め惑星は、太陽からの距離に応じた速さで太陽の周りを巡っており、地球は1年で1周しますが、木星は約12年、土星は約30年かけて太陽を巡っています。互いに太陽を廻りながら距離が変化する惑星は、夜空に見える季節や位置、明るさも、星座をつくる星々とは違う変化をします。地球の外側を廻る木星や土星の場合、1年で最も明るく見えるのは、太陽・地球と一直線に並ぶときで、今年は木星が7月14日、土星が21日にその時を迎えます。1年で最も明るくなっているこの二惑星が、同時に空に並んで輝くことはなかなかありません。晴れた日の夜はぜひ眺めてみましょう。おりひめ星・ひこ星の間を流れる天の川は、釣り針の形をした「魚つり星」の、針の先に向かって流れており、今年の木星・土星はその天の川のほとりで輝いています。そして二惑星と魚つり星の間には、北斗七星とよく似た柄杓(ひしゃく)の形をした南斗六星があります。今にも天の川の水を掬わんとしているように見えますが、ちょうどそこは我々の住む銀河系の中心であり、巨大なブラックホールがあると考えられているところです。この銀河系中心のブラックホールの写真が、近い将来公開されるとみられ、注目されています。

北西の空

この星空が見える時間

7月初旬21時半頃

7月中旬21時頃

7月下旬20時半頃

東の空は夏の星々で賑わいはじめましたが、西の空では春の星が名残りの輝きを放っています。明るく目立つのはやはりオレンジ色の麦星で、麦刈りも終わった7月になると、少し西に傾いた空で日没から輝きはじめます。星座になっている夜空の星々、太陽のように自ら輝く恒星は、その中心で起こる核融合によってエネルギーが生まれ、光を放つと考えられています。また生まれたときの質量によって、たどる一生の道筋、長さも決まると考えられます。麦星は、1等星の中では太陽に似た星で、少し先を歩んでいる星です。つまり、いま黄色っぽく見える太陽は、やがて麦星のようにオレンジ色になるのです。さらに先を進んでいるのが、明け方の空に見えるアルデバランで、麦星も太陽も、やがてアルデバランのような赤い星になります。赤い星は熱そうに感じられますが、実はそうでもなく、赤くなるほど星の温度は低くなります。一方、青白く一見クールに見える真珠星は、実はとても熱い星です。また、私たちには麦星の方が真珠星より明るく見えますが、真珠星は麦星より７倍も遠くにあり、もしこのふたつが同じ距離にあれば、真珠星の方が40倍も明るく輝きます。少し控えめに輝いて見える真珠星は、実は明るく輝いて見える麦星よりも、はるかに熱く激しく輝く星なのです。はるか彼方にあって手に触れることが出来ない星々ですが、古代より魅了されてきた人々によって重ねられてきた研究から、見た目とは違う星々の実体が、日々明らかになっています。