北東の空

この星空が見える時間

4月初旬22時半頃

4月中旬21時半頃

4月下旬20時半頃

春、日が暮れて星が見える時間になると、東の空ではまずオレンジ色の麦星が目に付きます。麦が実る6月になれば、頭上で輝きだすこの星も、春はまだ低めの空に現れます。この星の西洋名アークトゥルスは「熊の番人」というギリシャ語に由来するのですが、それは、北寄りの空に見える北斗七星を、西洋では大熊と見ていたことから付いたものです。アークトゥルスを含む星座も、うしかい座といいます。西洋では熊に見ていたものを、東洋では「斗」という字が示すとおり、柄杓(ひしゃく)の形に見ていました。ただ、英語でも Big Dipper (大きな柄杓)ということがあり、世界の多くの人々が、この星の並びを柄杓に見ていたということがわかります。夜空の星は刻々と動いていくので、北斗七星は1年中どこかの時間帯で見ることができるのですが、日暮れ間もなく高い空に見えるようになると、春がきたなと感じます。北斗七星を頼りにすると、北極星を見つけることができます。北極星は真北の空でほぼ動かない星で、昔、夜の航海では方角の指針として欠かせない星でした。今宵、みなさんも航海の思い出に探してみるのはいかがでしょうか。北斗七星の柄のカーブを延ばしてくと、麦星があり、さらに延ばしてくと青白く輝く真珠星が見つかります。青白い色は少し冷たいイメージを持ちがちですが、意外にも真珠星は肉眼で見える明るい星々の中で最も熱い星です。星の色温度は日常の感覚と違い、おもしろいです。夜が更けてくると、夜空で金星に次いで明るく輝く木星が、南東の空に昇ってきます。木星は地球より外側で太陽を廻る惑星なので、真夜中の空にも見ることができ、夜中の明星と呼ばれることもあります。そして更に夜が更けると、北東の空には夏の星、おりひめ星も姿を現します。

西の空

この星空が見える時間

4月初旬21時半頃

4月中旬20時半頃

4月下旬19時半頃

4月のうちは西の空に、「冬の大三角」や「冬のダイヤモンド」といった冬の夜空のトレードマークを今少し見ることができます。7個の1等星が集まっているこの領域は、地球から見える星空で最もにぎやかで、やはり見応えがあります。こういった星座を形づくる星々・恒星は、毎日同じ時間に観察すると約1°づつずれていき、1年経つと元の位置に戻ってきます。一方、太陽の周りを廻る惑星は、日に日に、不規則に星座の中を移動していくように見えます。中でも明るくその動きが目立つのは金星で、4月後半はその金星が冬の星空領域に近づいてきます。地球から見える恒星としては大星が最も明るいのですが、それをはるかにしのぐ金星の輝きが加わり、今年はシーズンの終わりに一層華やかな冬の星空となります。

南向きの頭上近くの空

この星空が見える時間

4月21時前後

西の空から南の高い空、頭上近くに目を移すと、「？」を裏返したような星の並びが見つかります。そこを頭としたライオンが寝そべっている姿を見て、西洋ではしし座がつくられました。「؟」の部分は西洋の草刈り鎌に似ていることから、獅子の大鎌という呼び名もありますが、日本ではその形に雨樋を掛ける金具を見て、といかけ星とよぶ地域がありました。レグルスは1等星としては少し暗めですが、白く美しく輝き、しし座のアクセントとなっています。