南西の空

この星空が見える時間

12月初旬20時頃

12月中旬19時頃

12月下旬18時頃

今年の12月の夜空には、滅多にない見どころがあります。ひとつは、木星と土星の大接近。日没とともに南西の低い空に現れる明星・木星と、そのそばで少し控えめに輝く土星が日に日に近づき、21日に夜空で超接近します。これは、木星も土星も、そして私たちの居る地球も太陽の周りを廻っていることから起こる、見かけの上での接近で、実際の土星と木星が接近しているわけではありません。しかし見かけ上とはいえ、明るい星同士がこれほど接近して夜空で輝くことは滅多にないので、きっと誰にとっても初めて見る光景でしょう。緯度の高い国では高度が低すぎて見えませんが、日本では西の視界が広がっているところなら見ることができます。水平線まで空の広がる船上は、絶好の観測場所ですので、ぜひ並んで明るく輝く二星を楽しんでください。ただ、太陽を追いかけるように沈んでいくので、薄明の時間帯に見にいきましょう。惑星は日々夜空でそれぞれに動いているものの、惑星同士が離れているときは多少近づいても気づきにくいのですが、これだけ接近するときは日々の変化が目に見えて感じられます。毎夜見上げて、カウントダウンしながら21日を待つのもおもしろいでしょう。三日月が二惑星のそばで華を添える17日の空も楽しみです。空が十分に暗くなると、北寄りの空に大きな十字架が立ち上がり、クリスマスシーズンの夜空を飾ります。また月明かりがなければ、十文字の縦ラインに重なって、おりひめ・ひこ星の間に向かって流れる天の川も見られるでしょう。そして南の高い空には火星が赤々と輝き、秋の夜空のシンボル・秋の四辺形も、ぽっかりと浮かんでいます。

東の空

この星空が見える時間

12月初旬22時頃

12月中旬21時頃

12月下旬20時頃

12月は後半に、夜が最も長くなる冬至を迎えます。17時頃に陽が沈み、19時にはとっぷりと暗くなりますが、東の空には冬の明るい1等星たちが次々と昇ってきて、夜空はどんどん賑やかになります。この領域には1等星が７個もあり、地球から見られる星空の中でも最も華やかな領域です。外側の６個を結んでできる六角形や、最も明るい大星（シリウス）を含むきれいな正三角形は、冬のダイヤモンド、冬の大三角とよばれ、冬の夜空のシンボルになっています。
冬のダイヤモンドの中で輝くベテルギウスは、その赤さから日本には平家星という名前が伝わる星で、昨年11月頃から今年２月にかけて、目に見えて急激に暗くなり、注目を集めました。間もなく寿命を迎えて大爆発を起こすと考えられており、その前兆から注視されている星だからですが、今回の減光は表面で大きな爆発が起きて、吹き出したガスが光を遮って暗くなったのだろう、という研究があがってます。スケールが大きく変化もゆっくりな星が、私たちの時間スケールで目に見える変化をすることは、なかなかありません。「間もなく」という寿命も10万〜100万年くらいの先に、というのが天文学者の見立てです。でも終末期で不安定な平家星、ベテルギウスは、この冬にもなにか変化が起きるかもしれないので、やはり注目の星です。