南東の空

この星空が見える時間

8月初旬21時半頃

8月中旬20時半頃

8月下旬19時半頃

8月に入ると、日が沈み暗くなってくるにつれ、七夕の星々が東の高い空に輝きだします。最も明るく輝いて見える星がおりひめ星／織女星で、南寄りの少し低いところで輝いている星がひこ星／牽牛星です。七夕はもともと旧暦七月七日の節句なので、月のめぐりと日付が対応する本来の七夕の夜は、必ず半月より少し欠けた七日目の月が、天の川の西側で輝きます。七夕伝説は中国から伝わったものですが、この月を舟に見立てて、織女が月の舟で天の川を渡って牽牛に会いに行こうとすると物語を膨らませたのは日本人のようです。旧暦に照らすと今年は8月4日が七夕です。七夕の星々と天の川、そして天の川の西側で舟のような形をした七日月とが織りなす風景を楽しんでください。月は形も見える位置も日々変わっていきますが、星の季節変化はずっとゆっくりなので、七夕の星々と天の川はまだしばらく同じように楽しめます。下旬は月の出が遅い分、宵のうちから天の川がよく見えるでしょう。天の川は、おりひめ星とひこ星の間を通り、南斗六星、魚つり星の方へと流れ、色濃くなっていきます。濃く見えるのは、目ではっきり見えなくてもその方向にたくさん星があり、その星々からの光が届いているからです。私たちは、数千億個の星が渦巻円盤状に集まった「銀河系」の端の方にいて、私たちから見た銀河系の中心が天の川の濃いところになります。今年5月、この銀河系の中心「いて座A*」とよばれる領域の電波写真が公開されました。そこにはブラックホールが生みだす風景「ブラックホール・シャドウ」が映っており、「いて座A*には太陽400万個分の質量をもつブラックホールがある」というこれまでの理論予想を確かなものにしました。ブラックホールは光を放たないのでその姿自体は見えていませんが、周囲で強く曲げられた光がリング状に見えているのです。

北西の空

この星空が見える時間

8月初旬21時半頃

8月中旬20時半頃

8月下旬19時半頃

西側の空でひときわ明るく輝いているのは、麦星／アークトゥルスです。麦の刈り入れ時をだいぶ過ぎて西に傾きましたが、熟れた麦のようなオレンジ色は相変わらず美しい輝きを見せています。麦星とともに春の大曲線を描いていた北斗七星も、春先の高い空で柄杓を伏せたような姿から、柄杓をぶら下げたような姿に変わりました。夜が更けると更に低い空に移っていくので、北斗七星のシーズンはそろそろ終わりとなります。北斗七星が見えづらくなるにつれて北東の空に昇ってくるのが、いかり星です。高い空ではM字型に見えてやまがた星という名前がしっくりきますが、低い空ではW字形に見えて、船の碇に見立てたいかり星がぴったりに思えます。低すぎる空ではやはり見えづらく、7～8月が碇らしいいかり星が楽しめる季節です。頭上から北側に延びる天の川は、このいかり星へと流れます。南側の濃い天の川に対して薄くて気づきにくいかも知れませんが、月の見えない夜は、大空を渡る天の川を見渡してみてください。8月に入るとお盆にかけて、いかり星の少し下のあたりから放射状にペルセウス座流星群の流星が流れます。今年は月明かりが邪魔をしますが、きっといくつかは見られます。月を視界に入れず、目の端を意識して空全体をぼんやり眺めて待ってみましょう。天の川も流星も観察のコツは同じです。夜風に当たって星を見るのがとても気持ちよい季節なので、ぜひチャレンジしてみてください。