南東の空

この星空が見える時間

12月初旬22時頃

12月中旬21時頃

12月下旬20時頃

12月は日暮れが最も早い時期で、関西では17時前、九州では17時過ぎに陽が沈みます。日没から30分くらいすると明るい1等星が見えはじめ、18時ごろには空全体に星が見えるようになります。日が暮れて間もないその宵の頃、南の空で輝いている星が、土星とみなみのひとつ星です。どちらも同じくらいの明るさですが、よく見ると輝き方が異なります。みなみのひとつ星はキラキラと瞬きますが、土星はキラーッと輝くだけで瞬きません。これは土星だけでなく木星や火星といった惑星に共通の輝き方で、星を見分けるポイントとなります。星座を形づくる星々は、太陽と同じく自ら輝く大きな星ですが、太陽を廻る惑星に比べて遥か彼方で輝いているので、例え望遠鏡で見ても点状にしか見えず、形が分かりません。そのような星から来る細い光線は、地球の大気を通過するときに揺らぎ、それが瞬きとなって見えるのです。一方、望遠鏡なら形の分かる惑星は、光線の揺らぎはその形の中に吸収されてしまうのです。冬の海上は風が強く、星はいっそう瞬きます。どうぞ惑星と星座の星々の輝きを見比べてみてください。
宵の東の空では、冬の1等星のうち、すまるのあいて星(カペラ)とすばるのあと星(アルデバラン)が、まず低いところに輝きはじめます。そして3時間ほどの間に次々と1等星が現れ、星座をつくる星で最も明るい大星(シリウス)が昇ってきて、7個(黄色字の星)が勢ぞろいします。大星を起点とする「冬の大三角」が見つけられたら、平家の旗色のように赤い平家星(ベテルギウス)以外の星を結んでできる大きな六角形、「冬のダイヤモンド」も見つけられるでしょう。ここは、地球から見て最もにぎやかな星空領域です。

北西の空

この星空が見える時間

12月初旬20時頃

12月中旬19時頃

12月下旬18時頃

西の空の星々は、毎日同じ時間に見ると少しずつ沈んでいきますが、秋は毎日少しずつ日暮れが早くなるので、夏の大三角は宵の西の空でなかなか沈まず見え続けているような感覚にもなります。とはいえ12月も後半になると、七夕の星々は宵の口に低い空に消えていきます。しかしあまのがわ星を頂く十文字星は、クリスマスの日も19時頃まで西の空に輝きます。夜空に掲げられたこの立派な十字架は、きっと昔から崇められてきたことでしょう。十文字星の縦のラインに重なる天の川は、上空に延ばしていくとＭ字形の星座、カシオペヤ座を通り、東の空の五角星、そして冬の大三角へと続いていきます。夏の大三角が沈むのと入れ替わりに冬の大三角が昇ってきて、夜空は冬の星空、冬の天の川へと移り変わっていくのです。カシオペヤ座が高い空に見える姿を、日本ではふたコブの山に見立て、やまがた星という名前が伝わります。冬の間は、このやまがた星をたよりに北極星を探せます。真北の方角を教えてくれる役星(やくぼし)である北極星、子の星(ねのほし)。ぜひ見つけてみてください。